Le personnage principal, Andy Dufresne (Tim Robbins), est un ancien banquier condamné à tort pour le meurtre de sa femme et de son amant. Il est condamné à la prison à vie et envoyé à Shawshank, où il rencontre Red (Morgan Freeman), un détenu de longue date connu pour sa capacité à faire passer de la contrebande dans la prison. Au fil des ans, Andy et Red deviennent des amis proches, Andy utilisant ses connaissances financières pour aider le personnel pénitentiaire et les autres détenus à gérer leurs finances. Au fil des années, Andy lutte pour garder espoir et raison alors qu'il se bat pour prouver son innocence. Il est battu et maltraité à plusieurs reprises par les gardiens et le gardien de prison corrompus, mais il n'abandonne jamais. Avec l'aide de Red, il élabore un plan ingénieux pour s'évader de la prison et commencer une nouvelle vie au Mexique.