Le film se déroule en Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale. Schindler, un homme opportuniste qui cherche à profiter de la guerre pour faire fortune, arrive à Cracovie pour exploiter une usine de fabrication d'ustensiles de cuisine. Il se lie d'amitié avec le commandant de la ville, Amon Göth, un criminel de guerre notoire qui dirige le camp de concentration de Plaszow. Au fil du temps, Schindler commence à prendre conscience de l'horreur de la situation des Juifs de Cracovie et décide de les aider en employant des travailleurs juifs dans son usine. Il fait tout son possible pour protéger ses employés de la violence et de la mort, même en risquant sa propre vie. Il met en place une liste de travailleurs juifs qu'il considère indispensables à son usine, ce qui leur permet d'échapper à la déportation vers les camps de concentration. Le film suit Schindler et ses travailleurs juifs pendant la guerre, montrant les atrocités qu'ils subissent et les efforts de Schindler pour les protéger. À la fin de la guerre, Schindler doit fuir l'Allemagne pour éviter d'être jugé pour collaboration avec les nazis, mais il est profondément ému de voir que les Juifs qu'il a sauvés ont survécu.