Le film se déroule dans la France du XVIIIe siècle et raconte l'histoire de deux aristocrates riches et ennuyés, la marquise de Merteuil (interprétée par Glenn Close) et le vicomte de Valmont (interprété par John Malkovich), qui utilisent leurs ruses sexuelles et leur manipulation pour s'amuser et se venger des autres. La marquise de Merteuil engage Valmont pour séduire la jeune et innocente fiancée de son ancien amant, Cécile de Volanges (jouée par Uma Thurman), afin de ruiner sa réputation et de rompre les fiançailles. Pendant ce temps, Valmont jette son dévolu sur la vertueuse et mariée Madame de Tourvel (jouée par Michelle Pfeiffer) et fait le pari avec la marquise qu'il pourra la séduire dans un certain laps de temps. Alors que Valmont commence sa poursuite de Madame de Tourvel, il se retrouve de plus en plus en conflit entre son désir pour elle et sa réputation de séducteur sans cœur. Dans le même temps, les plans de la marquise commencent à se défaire alors qu'elle se rend compte que Valmont n'est peut-être pas aussi loyal envers elle qu'elle le pensait.