Rocky est un combattant en difficulté qui travaille comme usurier pour un chef de la mafia locale de Philadelphie, Gazzo. Malgré son extérieur rugueux, Rocky est une personne généreuse qui se soucie profondément de ses amis et de sa communauté. Il passe ses journées à s'entraîner dans un gymnase délabré et à rêver d'une chance de réussir dans le monde de la boxe. Un jour, Apollo Creed, le champion du monde des poids lourds, vient à Philadelphie à la recherche d'un nouvel adversaire pour sa prochaine défense de titre. Il choisit Rocky comme adversaire, pensant que le match sera une victoire facile pour lui. Rocky hésite au début, mais décide finalement de se battre, y voyant sa chance de faire ses preuves. Alors que le combat approche, Rocky s'entraîne plus dur qu'il ne l'a jamais fait auparavant, avec l'aide de son entraîneur, Mickey, et de son amour, Adrian. La nuit du combat arrive et Rocky donne tout sur le ring. Bien que les chances soient contre lui, il parvient à tenir la distance avec Creed, durant les quinze rounds du combat. Au final, Creed est déclaré vainqueur par décision partagée, mais la performance de Rocky lui a valu le respect de la communauté de la boxe et l'admiration du public. Il trouve également l'amour avec Adrian, et les deux commencent une nouvelle vie ensemble.