Le film commence avec John Rambo arrivant dans la petite ville de Hope, Washington, à la recherche d'un vieil ami de son temps au Vietnam. Cependant, il est rapidement confronté au shérif de la ville, Will Teasle ( Brian Dennehy ), qui pense que Rambo est un fauteur de troubles et le chasse de la ville. Rambo refuse de partir et est arrêté par Teasle, qui le maltraite dans la prison du comté. Rambo, souffrant de trouble de stress post-traumatique (SSPT), s'enclenche et s'échappe de la prison, s'enfuyant dans la forêt voisine. Une chasse à l'homme s'ensuit, avec Teasle et ses adjoints poursuivant Rambo à travers le désert. Rambo utilise ses compétences de combat pour échapper à ses poursuivants et riposter lorsqu'il est acculé, menant à une série d'affrontements intenses et violents. Alors que le conflit s'intensifie, l'ancien commandant de Rambo, le colonel Trautman (Richard Crenna), arrive sur les lieux et tente de négocier une résolution pacifique. Cependant, Teasle est déterminé à capturer Rambo à tout prix, conduisant à une confrontation finale entre les deux hommes.