L'école, appelée Fond de l'Étang ("Le fond de l'étang"), est une sombre institution où les garçons sont maltraités et n'ont aucun espoir pour l'avenir. Mathieu est d'abord dépassé par le comportement indiscipliné de ses élèves et la discipline sévère imposée par le directeur de l'école, Rachin (François Berléand). Malgré ces défis, Mathieu parvient à se connecter avec les garçons grâce à sa passion pour la musique. Il forme une chorale et encourage les garçons à s'exprimer par le chant. Au fur et à mesure que les répétitions de la chorale progressent, les garçons commencent à sortir de leur coquille et à montrer des signes d'amélioration. Cependant, les efforts de Mathieu pour améliorer la vie des garçons se heurtent à la résistance de Rachin, qui considère la chorale comme une distraction du programme académique strict de l'école. Le conflit entre Mathieu et Rachin atteint son paroxysme lorsque Rachin découvre que Mathieu utilise son propre argent pour acheter des instruments et des partitions pour la chorale.