Le film s'ouvre sur une représentation graphique de l'invasion du jour J en Normandie, où de nombreux soldats sont tués au combat. Le capitaine John Miller (joué par Tom Hanks) est alors chargé de diriger un groupe de soldats dans une mission dangereuse pour retrouver le soldat Ryan et le ramener en lieu sûr. Miller et son équipe font face à de nombreux défis et obstacles en cours de route, notamment des tirs ennemis et des pièges. Ils finissent par trouver le soldat Ryan, qui est initialement réticent à abandonner ses camarades soldats. Cependant, il accepte finalement de partir avec le groupe après que Miller l'ait convaincu qu'il est de son devoir d'honorer ses frères décédés en rentrant chez lui. Alors qu'ils retournent en lieu sûr, le groupe est pris en embuscade par des soldats allemands, ce qui entraîne une bataille décisive qui tue de nombreux hommes de Miller. Miller lui-même est mortellement blessé, mais parvient à prononcer les mots "Gagnez ceci" à Ryan avant de mourir.