L'histoire commence avec Chuck, un bourreau de travail qui voyage fréquemment pour son travail, se précipitant pour prendre un vol vers la Malaisie pour un voyage d'affaires. Cependant, l'avion rencontre une violente tempête et s'écrase dans l'océan, laissant Chuck comme le seul survivant. Il échoue sur une île déserte et doit apprendre à survivre seul, avec seulement quelques colis qu'il récupère de l'épave. Alors que les jours se transforment en années, Chuck apprend à s'adapter à sa nouvelle vie, à construire un abri, à trouver de la nourriture et de l'eau et à fabriquer des outils. Il crée un compagnon à partir d'un volley-ball, qu'il nomme Wilson, et lui parle comme s'il s'agissait d'une personne réelle. L'ingéniosité et la résilience de Chuck sont mises à l'épreuve lorsqu'il développe une infection dentaire douloureuse et est contraint de procéder à une extraction dentaire grossière. Après quatre ans d'isolement, Chuck parvient enfin à s'échapper de l'île lorsqu'il construit un radeau et part en mer. Il est finalement secouru par un cargo de passage et rentre chez lui aux États-Unis, où il découvre que sa vie a radicalement changé pendant son absence. Il a du mal à se réadapter à la civilisation et à trouver un sens à sa vie après son expérience transformatrice sur l'île.