Le film commence avec les soldats débarquant sur l'île et réalisant rapidement la gravité de leur mission. Alors qu'ils s'engagent dans des combats avec les Japonais, ils sont forcés d'affronter les dures réalités de la guerre, y compris la mort et la destruction de la nature. Tout au long du film, les soldats sont aux prises avec les implications morales et existentielles de leurs actions. Certains, comme le soldat Witt (joué par Jim Caviezel), trouvent du réconfort dans la nature et la spiritualité, tandis que d'autres, comme le sergent Welsh (joué par Sean Penn), deviennent endurcis et cyniques. Les expériences des soldats sont juxtaposées à des scènes des habitants indigènes de l'île, qui sont également touchés par la guerre. Le film se termine par une bataille brutale entre les forces américaines et japonaises, laissant les deux camps avec de lourdes pertes.