Le film s'ouvre sur un groupe de soldats russes, menés par le capitaine Gromov, traversant les ruines de Stalingrad. Ils rencontrent une jeune femme nommée Katya, qui cherche de la nourriture dans les ruines. Gromov décide de la ramener dans leur base de fortune dans un immeuble détruit. Au fur et à mesure que le groupe s'installe, ils reçoivent un nouveau membre, un jeune soldat inexpérimenté nommé Vassily, qui a rapidement le béguin pour Katya. Pendant ce temps, les tensions montent au sein du groupe face aux dures réalités de la guerre, notamment les pénuries de nourriture et de munitions et les attaques ennemies constantes. Un jour, le groupe est rejoint par un mystérieux tireur d'élite russe nommé Danilov, qui a été chargé d'éliminer un tireur d'élite allemand qui a causé des ravages aux troupes soviétiques. Danilov et Vassily deviennent des amis proches, mais leur lien est mis à l'épreuve lorsqu'ils tombent tous les deux amoureux de Katya. Au fur et à mesure que la bataille s'intensifie, le groupe fait face à un danger croissant de la part de l'ennemi et des rigueurs de l'hiver. Dans une tentative désespérée de renverser le cours de la guerre, l'armée soviétique lance une contre-attaque massive et le groupe est envoyé en mission pour capturer un bastion allemand clé. La mission est un succès, mais à un coût élevé. De nombreux soldats, dont Gromov, sont tués et Vassily est grièvement blessé. Alors que les soldats restants se préparent à évacuer, ils sont pris en embuscade par un char allemand. Dans un acte final héroïque, Vassily se sacrifie pour détruire le char et sauver ses camarades.