Le film commence par une description puissante et intense du débarquement de Normandie le jour J en 1944, au cours duquel les forces alliées tentent d'établir une tête de pont en France. Le capitaine John H. Miller (joué par Tom Hanks) et ses hommes survivent au débarquement et sont chargés de localiser le soldat Ryan, qui se trouve quelque part derrière les lignes ennemies. Alors que le groupe entreprend sa mission, il rencontre divers défis et obstacles, notamment des escarmouches avec des soldats allemands, des tirs amis et des dilemmes moraux. En cours de route, ils se lient et développent un sentiment de camaraderie, mais subissent également des pertes et font face aux dures réalités de la guerre. Alors qu'ils approchent de leur destination, ils localisent enfin le soldat Ryan et apprennent qu'il hésite à laisser ses camarades derrière eux. Le groupe doit alors décider de suivre les ordres et d'extraire Ryan, ou de rester et de se battre avec les autres soldats.