L'histoire se déroule il y a longtemps, dans une galaxie lointaine. La guerre civile fait rage entre l'Empire galactique, menée par l'impitoyable Dark Vador, et l'Alliance rebelle, qui tente de renverser le pouvoir en place. Le film commence avec la princesse Leia Organa, membre de l'Alliance rebelle, qui est demandée par les forces de l'Empire alors qu'elle tente de transmettre des plans secrets pour détruire l'arme ultime de l'Empire, l'Étoile de la Mort. Le jeune fermier Luke Skywalker, vivant sur la planète désertique de Tatooine, achète deux droïdes, R2-D2 et C-3PO, qui ont accidentellement intercepté les plans de Leia. Ils rencontrent ensuite Obi-Wan Kenobi, un ancien chevalier Jedi qui a vécu en exil depuis la montée de l'Empire, et qui révèle à Luke la vérité sur son passé et le pouvoir de la Force. Luke, Obi-Wan et les droïdes se joignent à Han Solo, un contrebandier intergalactique, et son copilote Wookiee Chewbacca pour sauver la princesse Leia de la détention impériale. Ils font face à de nombreux obstacles, y compris la planète-prison Alderaan, qui a été détruite par l'Étoile de la Mort, et une bataille épique contre les forces de l'Empire. Finalement, Luke et l'équipe réussissent à pénétrer à bord de l'Étoile de la Mort, et Luke utilise la Force pour détruire la station de combat impériale avant qu'elle ne puisse détruire la base rebelle. Dark Vador, cependant, survit à l'explosion et s'échappe, promettant de se venger.