Le protagoniste, Richard, rencontre un couple français, Étienne et Françoise, qui lui parlent de la plage et de la communauté des voyageurs qui y vivent. Accompagnés d'une jeune Américaine nommée Daffy, ils partent à la recherche de la plage. Après un voyage éprouvant, ils découvrent enfin la plage et sont accueillis dans la communauté par un groupe de voyageurs qui ont établi un mode de vie autosuffisant et idyllique. Le groupe est dirigé par un homme charismatique nommé Sal, qui accueille initialement les nouveaux arrivants mais devient de plus en plus hostile car leur présence menace le fragile équilibre de leur communauté. Alors que les tensions montent, le groupe est obligé d'affronter ses propres défauts et le ventre sombre du paradis. Le roman explore les thèmes de l'idéalisme, de la communauté et du désir d'échapper aux contraintes de la société moderne.