L'histoire se déroule dans les années 1870, dans l'Ouest américain. Une jeune fille de 14 ans nommée Mattie Ross (jouée par Kim Darby) engage un shérif alcoolique et vieillissant nommé Rooster Cogburn (joué par John Wayne) pour retrouver l'homme qui a tué son père. Ils sont rejoints dans leur quête par un Texas Ranger nommé LaBoeuf (joué par Glen Campbell) qui cherche également le même criminel pour une autre affaire.