Le film s'ouvre sur une représentation réaliste et intense du débarquement de Normandie lors de l'invasion du jour J, alors que le capitaine Miller et son escouade se frayent un chemin à travers le feu nourri de l'ennemi. Après la bataille, Miller reçoit l'ordre de retrouver et de ramener le soldat Ryan à la maison, car ses trois frères ont tous été tués au combat à quelques jours d'intervalle. L'équipe se fraye un chemin à travers les lignes ennemies et rencontre divers obstacles et défis en cours de route. Alors qu'ils recherchent Ryan, ils commencent à remettre en question la moralité et la valeur de risquer leur vie pour sauver un soldat. Pendant ce temps, Ryan et son unité mènent leur propre bataille ailleurs, ignorant la mission de le sauver. Le film culmine avec une scène de bataille brutale et chargée d'émotion dans laquelle l'équipe défend un pont stratégique contre une importante force allemande, avec des conséquences dévastatrices. Le film se termine avec un Ryan âgé visitant les tombes du capitaine Miller et de ses camarades soldats dans un cimetière de Normandie, rendant hommage à leur sacrifice.