L'histoire commence avec McClane voyageant à Los Angeles pour se réconcilier avec son ex-épouse Holly (Bonnie Bedelia), qui travaille à la Nakatomi Corporation. Alors qu'il assiste à une fête de Noël d'entreprise au 30e étage du Nakatomi Plaza, le bâtiment est soudainement pris d'assaut par un groupe de terroristes lourdement armés dirigé par Hans Gruber (Alan Rickman). McClane parvient à s'échapper et devient la seule personne à l'intérieur du bâtiment qui peut communiquer avec le monde extérieur, y compris le sergent LAPD Al Powell ( Reginald VelJohnson ). McClane tente alors de déjouer les plans de Gruber tout en essayant de protéger les otages, y compris sa femme. Tout au long du film, McClane s'engage dans une série de batailles à enjeux élevés avec les terroristes, y compris une scène emblématique où il rampe à travers un conduit d'aération pour échapper à la détection. Alors que le film se dirige vers sa finale explosive, McClane et Gruber s'engagent dans une confrontation finale qui laisse les téléspectateurs sur le bord de leurs sièges.