Le film suit la vie d'un groupe d'héroïnomanes vivant à Édimbourg, en Écosse, à la fin des années 1980. Le protagoniste de l'histoire est Mark Renton (joué par Ewan McGregor), un jeune homme profondément accro à l'héroïne. Avec ses amis Sick Boy (Jonny Lee Miller), Spud (Ewen Bremner), Begbie (Robert Carlyle) et Tommy (Kevin McKidd), il passe ses journées à se défoncer et à essayer de rassembler suffisamment d'argent pour subvenir à ses besoins. Au fur et à mesure que le film progresse, Renton commence à remettre en question son style de vie et tente de nettoyer son acte. Cependant, ses efforts sont compliqués par ses amitiés avec les autres toxicomanes, ainsi que par sa propre dépendance et les divers obstacles auxquels il est confronté dans ses tentatives de devenir abstinent. Tout au long du film, les personnages luttent contre leur dépendance et les conséquences qui en découlent, notamment des problèmes de santé, des problèmes juridiques et des relations tendues avec leurs familles et leurs proches. Le film explore également les thèmes de la pauvreté, de l'isolement social et de la morosité de la vie dans les villes écossaises.