Le film s'ouvre sur le fils séparé d'Edward, Will (Billy Crudup), rentrant chez lui pour rendre visite à son père mourant. Will a toujours eu l'impression de ne jamais vraiment connaître son père, car il racontait toujours des histoires folles de ses aventures, et Will veut connaître la vérité sur la vie de son père. Le film fait ensuite des allers-retours entre le présent et le passé d'Edward, alors qu'il raconte ses nombreuses expériences incroyables. On le voit comme un jeune homme (joué par Ewan McGregor) quittant sa petite ville d'Alabama pour partir à la recherche de la sorcière qui vit dans les bois, rencontrant un géant nommé Karl (Matthew McGrory) qui le rejoint dans ses voyages, et finalement tomber amoureux et épouser sa chérie du lycée, Sandra (Alison Lohman et plus tard, Jessica Lange).