Le premier assistant réalisateur est le collaborateur artistique et technique direct du réalisateur, lequel lui délègue un certain nombre de missions. Il coordonne avec les différents départements du film la préparation et la mise en œuvre du tournage de chaque séquence.

Ses principaux collaborateurs en dehors de l'équipe mise en scène sont : le réalisateur, le directeur de production, le régisseur général, les chefs de poste techniques : directeur de la photographie, chef décorateur, ingénieur du son, accessoiriste, chef costumière, ou encore chef maquilleur...

Le premier assistant réalisateur est engagé par le(s) producteur(s) lorsque débute la préparation du film. Il peut être amené à travailler sur un projet avant même que la préparation débute : cette pré-préparation servira à l'étude budgétaire menée par le département production. Pour le premier assistant réalisateur, la phase de préparation est un travail, si ce n'est égal, souvent plus conséquent et long que le tournage en lui-même.