Le film se déroule pendant la guerre du Vietnam et suit un groupe de Marines américains alors qu'ils suivent une formation à Parris Island, en Caroline du Sud, avant d'être déployés au Vietnam. La première moitié du film se concentre sur l'entraînement dur et brutal que subissent les Marines, y compris les abus psychologiques et physiques qu'ils subissent de la part de leur instructeur de forage, le sergent Hartman (joué par R. Lee Ermey).